Founding father
De geur van versgebakken eieren komt me tegemoet zodra ik binnenstap. Achter een gigantisch kookeiland staat Peter Sanders samen met een paar collega's omeletten te bakken. Een onverwacht tafereel voor iemand die jaarlijks festivals voor tienduizenden bezoekers organiseert. Maar eigenlijk past het perfect. Gezien de moeiteloze manier waarop hij de pannen hanteert, heeft deze ex-restauranteigenaar duidelijk meer dan alleen ondernemers ervaring opgedaan in zijn restaurant.
Tussen de koffie, de grappen en de omeletten door vertelt hij vol enthousiasme over festivals, muziek, rock-'n-roll en nieuwe ideeën. Sanders is een van de grondleggers van Paaspop en inmiddels CEO van This is Live Group. Tijdens Festivak neemt hij bezoekers mee in zijn reis, van vrijwilliger bij het toen nog kleinschalige Paaspop tot de drijvende kracht achter een festival dat jaarlijks bijna 40.000 bezoekers per dag trekt.
Wij waren er dit jaar bij! Lees hier hoe wij Paaspop 2026 beleefd hebben en welke Festivak-exposanten wij tegenkwamen.
Paaspop is born
Stilzitten, afwachten en voor een baas werken. Dat zijn woorden die niet in het woordenboek van Peter Sanders staan. “Ik had wel altijd een soort van bewustzijn, dat het toch wel heel belangrijk was dat mijn werk mijn passie moest zijn.” Lang voordat Paaspop uitgroeide tot een festival met internationale allure, wilde hij al feestjes geven. Dat hij ooit een van de grootste festivals van Nederland zou organiseren, was toen nog een droom.
"Ik wilde later wereldberoemd worden als drummer in een band, een festival gaan organiseren óf ik wilde een kroeg beginnen." Hij vertelt het alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Achteraf blijkt het de blauwdruk van zijn carrière. Twee van die drie dromen kwamen uit, én hoe! Door zijn liefde voor muziek, rock-'n- roll-mentaliteit, harde werken en een goede portie lef maakt hij nu nog steeds iedere dag zijn dromen waar.
Het startschot van dat succes kwam toen Paaspop eind jaren tachtig op zoek was naar jonge vrijwilligers. Het festival bestaat dan al zo'n tien jaar en vindt plaats in een manege in Schijndel. Samen met vier andere jonge enthousiastelingen krijgt hij de kans om de organisatie over te nemen. Terwijl hij nog studeert, besteedt hij vrijwel al zijn vrije tijd aan het festival. “Ik stapte zo de fiets op naar het festivalterrein."
Het resultaat laat niet lang op zich wachten. In 1990 trekt Paaspop met de Urban Dance Squad, Herman Brood en De Gigantjes ruim 2.400 bezoekers. Een jaar later zijn dat er al 4.500. "En toen waren we drie weken van tevoren al uitverkocht."
The sky is the limit
Ze zaten vol ideeën en waren kneiter ambitieus. Gedreven door het succes waren ze op zoek naar meer. Dat resulteerde erin dat er vrijwel ieder jaar iets nieuws bijkwam. Maar daar bleef het niet bij. Eerst kwam er een tweede podium. Niet veel later volgde een bluescafé. En voordat iemand het doorhad stond er ook een theatertent. Het duurde dan ook niet lang voordat Paaspop volledig naar buiten verhuisde en het uitgroeide van een ééndagsfestival tot een weekend-evenement met meer dan zeventien podia.
"We gingen podia aan elkaar koppelen en steeds meer uitbreiden. Er kwam een theatertent bij en uiteindelijk een camping." Waar ooit auto's geparkeerd stonden, lopen nu duizenden festivalgangers. In zes weken tijd veranderen enkele weilanden in Schijndel in een compleet festivaldorp waar bezoekers van heinde en ver naartoe komen. Op de vraag waar al die ervaring vandaan kwam om dit zo op te zetten, antwoordde Sanders zonder aarzelen: "Die hadden we niet. We begonnen gewoon.” Nuchter haalt hij zijn schouders op.
Iedere tent een eigen concept
Opvallend genoeg leerde Sanders het belangrijkste principe achter Paaspop niet op een festivalterrein, maar in de horeca. Ondernemend als hij is, koopt hij tijdens zijn studie, en terwijl hij vol gas geeft voor Paaspop, óók nog een café. Droom nummer twee was ook binnen. Daar organiseert hij herfstfeesten met een halve meter bladeren op de vloer, Quentin Tarantino-avonden en allerlei andere themafeesten.
"Hier heb ik echt conceptueel leren denken", vertelt hij. Die manier van werken vormt nog altijd de basis van Paaspop. "Iedere tent beschouw ik als een nieuw concept." Voor Sanders is een podium veel meer dan een plek waar een artiest optreedt. Elk podium heeft een eigen identiteit, decor, muziekstijl en sfeer. Daardoor voelt een wandeling over Paaspop alsof je steeds een compleet nieuwe wereld binnenstapt. Dat zie je terug in alles. Paaspop is wereldberoemd om zijn decor. “Rond Paaspop is het nog redelijk vroeg donker, dat geeft nog meer sfeer. Een soort Las Vegas als je rondloopt met duizenden lampjes.”
"Bij Paaspop mag dat"
Juist die enorme variatie maakt Paaspop volgens Sanders uniek. "Er staat iemand naar AC/DC te luisteren en honderd meter verderop treedt Corry Konings op. Bij Paaspop mag dat,” zegt hij met een glimlach. Niet ieder podium is voor iedereen leuk, maar er zijn er altijd een aantal die je leuk vindt. Volgens Sanders heeft Paaspop daardoor een heel eigen positie in het festivallandschap gekregen. “Ik denk dat we met Paaspop een eigen stijl hebben ontwikkeld. Een mooie Brabantse gezelligheid met een waanzinnige vibe en sfeer door het decor."
Die combinatie van grote artiesten, verrassende programmering en totaalbeleving zorgt ervoor dat het festival inmiddels een vaste schare bezoekers heeft, van jonge festivalgangers tot trouwe fans die al tientallen jaren terugkomen. "Paaspop is heel erg gericht op beleving. Dat mensen ook echt uit hun dak gaan."
Van passie naar professie
Paaspop groeide razendsnel. Maar het succes heeft ook een keerzijde. Steeds meer organisatoren haakten af omdat het festival inmiddels niet meer te combineren was met een gewone baan. Peter Sanders en Chris Seijkens besloten op dat moment om er volledig voor te gaan.
Samen organiseerden ze evenement na evenement. Terwijl Chris Seijkens zich steeds meer richtte op Paaspop, startte Sanders samen met Joop Soree This is Live Group. Het doel: processen professionaliseren, structuur aanbrengen en ruimte creëren om verder te groeien. Inmiddels is This is Live de organisatie achter zo'n tachtig merken en evenementen, waaronder Solar, Wish Outdoor, Bondgenoten, Extrema Outdoor en natuurlijk Paaspop.
Uitverkocht is niet meer vanzelfsprekend
Om al deze festivals succesvol te maken én te houden, houdt This is Live de markt continu scherp in de gaten. En die markt verandert volgens Sanders sneller dan ooit. Internationale artiesten kiezen steeds vaker voor stadiontours. "De echte fan gaat daar naartoe en niet meer naar een festival. Die acts gaan per show met miljoenen naar huis. Daardoor worden ze onbetaalbaar om te boeken voor festivals."
Ook het koopgedrag van bezoekers is veranderd. Waar tickets vroeger razendsnel over de toonbank gingen, wachten mensen nu steeds langer met hun aankoop. "Als je een festival organiseert met een begroting van zes nullen en je weet op het moment dat je gaat bouwen nog steeds niet hoe druk het wordt, dan is dat toch wel een tricky verhaal."
Sanders ziet het verschil met vroeger duidelijk. "Bij een muziekevenement dat wij organiseerden, waren de eerste 500 early bird-tickets binnen vijf minuten weg. Op de eerste dag verkochten we 2.000 tickets, zonder ook maar één advertentie te plaatsen."
Ondenkbaar nu. Daar komt nog bij dat ook Generation Z andere verwachtingen heeft. "Generation Z gedraagt zich anders en voelt veel minder urgentie om een ticket te kopen."
Onderscheid in alles
Toch is er één ding dat volgens Sanders nooit verandert: een succesvol festival bouw je samen. Paaspop is inmiddels uitgegroeid tot een van de grootste podiumbouwprojecten van Nederland. "Ik denk bijna één van de grootste podiumbouw-klussen van het jaar."
Dat lukt alleen dankzij langdurige samenwerkingen met leveranciers die met het festival zijn meegegroeid. Kwaliteit is belangrijk, maar creativiteit misschien nog wel meer. Juist omdat er zoveel aanbod is, moet je volgens Sanders onderscheidend durven zijn. Leveranciers die daarin meedenken, hebben een streepje voor. Niet alleen het decor maakt Paaspop uniek, ook de programmering speelt daarin een belangrijke rol. "We hebben echt goede programmeurs. Het is nog steeds een serieus programma, maar wel volstrekt eigen."
Zijn advies aan organisatoren is dan ook helder: "Ik zie zo vaak dezelfde namen op de posters langs de weg. Doe dat niet. Zorg voor interessante namen."
Peter Sanders x Festivak
Tijdens Festivak neemt Peter Sanders bezoekers mee in ruim dertig jaar festivalontwikkeling. Geen theoretisch verhaal of lijstje succesfactoren, maar praktijkervaring, anekdotes en lessen uit duizenden productiedagen.
Zoals hij zelf zegt: "Ik vind het leuk om over rock-'n-roll te praten. Over concepten, muzikale richtingen, productie en decor." Een sessie over durven dromen, blijven vernieuwen en ieder jaar opnieuw iets neerzetten waarvan mensen zeggen: hier wil ik volgend jaar weer bij zijn.
Benieuwd hoe Peter Sanders al ruim dertig jaar blijft vernieuwen in een continu veranderende evenementenbranche? Tijdens Festivak deelt hij zijn verhaal, inclusief de lessen waar iedere organisator, leverancier en eventprofessional iets aan heeft.
Schrijf je hier in voor de updates van Festivak en hoor wanneer jij jouw gratis ticket kan claimen!